Ein Publikumsverlag wählt Bücher für sein Programm aus und finanziert ihre Veröffentlichung. Ein Dienstleister verkauft Autorinnen und Autoren Leistungen wie Lektorat, Gestaltung oder Druck. Entscheidend ist, wer zahlt, welche Leistungen der Vertrag zusichert und wer das Verkaufsrisiko trägt.

Der Firmenname „Verlag“, eine ISBN und die Möglichkeit, das Buch online zu bestellen, klären diese Fragen nicht. Prüfe vor der Unterschrift, wer welche Kosten trägt, welche Leistungen der Vertrag zusichert und welche Rechte du abtrittst.

Wer zahlt und wer trägt das Risiko?

Ein Publikumsverlag entscheidet, welche Manuskripte zu seinem Programm passen. Er bezahlt die Veröffentlichung in der Regel zunächst selbst. Sein Geld verdient er vor allem mit Buchverkäufen und der Verwertung von Rechten. Der Verlag kann außerdem Herstellung, Vertrieb und Werbung übernehmen. Wie viel er in einen einzelnen Titel investiert, hängt vom Verlag und vom Buch ab. Eine Veröffentlichung garantiert weder eine bestimmte Werbeleistung noch Verkaufserfolg.

Ein Dienstleister verkauft dagegen vereinbarte Leistungen an die Autorin oder den Autor. Das kann ein einzelner Auftrag sein, etwa für den Buchsatz, oder ein Paket, das Gestaltung, Druck und Verbreitung umfasst. Die Autorin oder der Autor bezahlt diese Leistungen und trägt damit meist den größeren Teil des Risikos, dass sich das Buch schlecht verkauft. Bei Selfpublishing entscheidet die Autorin oder der Autor selbst über die Veröffentlichung und beauftragt bei Bedarf externe Fachleute.

Prüffrage Publikumsverlag Dienstleister oder Selfpublishing
Wer zahlt die Veröffentlichung? Der Verlag finanziert sie üblicherweise vor. Die Autorin oder der Autor bezahlt einzelne Leistungen oder ein Paket.
Wodurch verdient der Anbieter? Vor allem durch Buchverkäufe und die Verwertung von Rechten. Durch Gebühren, Zusatzleistungen oder eine vereinbarte Provision.
Wer trägt das Absatzrisiko? Grundsätzlich der Verlag, ohne Erfolgsgarantie für den Titel. Überwiegend die Autorin oder der Autor.
Wie kommt das Buch ins Programm? Der Verlag wählt Manuskripte passend zu seinem Programm aus. Die Veröffentlichung kann als bezahlter Auftrag erfolgen.
Wer steuert das Projekt? Verlag und Autor arbeiten zusammen; der Vertrag regelt die Entscheidungsrechte. Die Autorin oder der Autor beauftragt Leistungen und behält häufig mehr Kontrolle.

Zwischen diesen Modellen gibt es Mischformen, bei denen Kosten oder Risiken geteilt werden. Begriffe wie „Zuschussverlag“, „Bezahlverlag“ oder „Druckkostenzuschussverlag“ werden nicht überall gleich verwendet. Prüfe deshalb den Vertrag und die Zahlungen: Was zahlst du, was bekommst du dafür, und welchen Teil des Verkaufsrisikos trägt der Anbieter?

Welche Kosten und Leistungen du prüfen solltest

Ein bezahltes Angebot kann seriös sein. Wer selbst publizieren möchte, kann Lektorat, Covergestaltung oder Druck bewusst einkaufen. Entscheidend ist, ob der Preis klar ausgewiesen ist und du genau weißt, was du dafür bekommst.

Lies deshalb nach, ob eine Vorabzahlung oder ein Zuschuss verlangt wird. Prüfe außerdem, ob du eine bestimmte Zahl von Exemplaren abnehmen musst. Prüfe auch, ob Leistungen wie Lektorat, Korrektorat, Buchsatz, Cover, Vertrieb und Werbung einzeln beschrieben sind. Formulierungen wie „professionelle Vermarktung“ sagen wenig, solange der Vertrag nicht festlegt, welche Maßnahmen der Anbieter tatsächlich übernimmt.

Ein Warnsignal ist vor allem die Kombination aus hohen oder unklaren Kosten und vagen Leistungsversprechen. Vorsicht ist auch angebracht, wenn du sofort unterschreiben sollst oder keine Zeit für eine unabhängige Prüfung bekommst. Das allein beweist keinen Betrug. Es ist aber ein guter Grund, den Vertrag vorerst nicht anzunehmen.

So findest du passende Verlage

Suche gezielt nach Verlagen, deren Programm zu deinem Buch passt. Ein Roman, ein Kinderbuch und ein Ratgeber sprechen unterschiedliche Zielgruppen an. Vergleiche veröffentlichte Titel, Themen und Genres mit deinem Manuskript, um zu sehen, ob der Verlag Bücher wie deines herausbringt. Verlass dich dabei nicht allein auf eine allgemeine Aufforderung, Manuskripte einzusenden.

Befolge die Einreichungsregeln auf der Verlagsseite. Manche Verlage wollen zunächst ein Exposé, eine kurze Projektbeschreibung und eine Leseprobe; andere verlangen zusätzliche Unterlagen oder nehmen keine unverlangten Manuskripte an. Ein kurzes Anschreiben sollte das Genre und die Zielgruppe nennen und knapp erklären, worum es im Buch geht. Verschicke nur die Dateien und Auszüge, die der Verlag anfordert.

Eine Absage bedeutet nicht automatisch, dass das Manuskript schlecht ist. Ein Verlag kann einen Titel auch ablehnen, wenn er nicht zum Programm oder zur geplanten Ausrichtung passt. Rechne außerdem mit längeren Wartezeiten und verschicke nicht wahllos dieselbe Bewerbung an Häuser, die dein Genre nicht führen.

Was der Vertrag festlegen sollte

Ein Verlagsvertrag regelt, welche Nutzungsrechte du dem Verlag einräumst, wie du bezahlt wirst und welche Leistungen der Verlag übernimmt. Prüfe, für welche Buchformate, Länder und Sprachen die Rechte gelten und wie lange der Verlag sie nutzen darf. Achte außerdem darauf, ob die Rechte exklusiv vergeben werden und ob auch Hörbuch-, Übersetzungs- oder andere Nebenrechte eingeschlossen sind.

Bei der Vergütung prüfst du den Prozentsatz, die Berechnungsgrundlage, den Zeitpunkt der Abrechnung und ob du die Verkaufszahlen nachvollziehen kannst. Prüfe auch, wann der Verlag das Buch veröffentlichen muss, unter welchen Bedingungen der Vertrag endet und wann die Rechte an dich zurückgehen.

Der Normvertrag zwischen dem Verband deutscher Schriftstellerinnen und Schriftsteller in ver.di und dem Börsenverein des Deutschen Buchhandels kann als Vergleich dienen. Er ist eine Orientierung, kein automatisch passendes Vertragsmuster für jedes Buch. Besondere Publikationen, etwa wissenschaftliche Bücher oder Übersetzungen, können andere Vereinbarungen erfordern. Lass unklare Klauseln vor der Unterschrift fachkundig prüfen. Eine Literaturagentur kann bei Verhandlungen und der Verwertung von Rechten unterstützen; ein Verlagsvertrag ist dadurch jedoch nicht sicher.

Wann Selfpublishing passt

Selfpublishing eignet sich, wenn du die Veröffentlichung selbst organisieren und die Entscheidungen selbst treffen möchtest. Du wählst die Anbieter für Lektorat, Gestaltung, Druck oder Verbreitung und entscheidest, welche Leistungen du einkaufst. Dafür musst du Kosten planen und das Absatzrisiko selbst tragen.

Ein bezahltes Angebot passt eher, wenn die einzelnen Leistungen, Kosten und Rechte schriftlich festgelegt sind. Lass dir vorab erklären, was im Paket enthalten ist und welche Aufgaben zusätzlich berechnet werden. Wenn ein Anbieter einen Zuschuss verlangt, kläre besonders genau, welchen Anteil er selbst finanziert, welche Vertriebspflichten er übernimmt und wie er am Buchverkauf verdient.